네안데르탈인에 대한 재고

연구에 따르면 그들은 도구를 만들고, 죽은 사람을 묻었으며, 아마도 아픈 사람을 돌보고 심지어 대화를 나누기도 했을 것입니다. 그런데 그토록 똑똑했다면 왜 사라진 걸까요?

조 앨퍼

브루노 모레유(Bruno Maureille)는 사슬로 연결된 울타리로 문을 열고, 우리는 이전 발굴의 잔해인 석회암 잔해 더미를 지나 화석층으로 들어갑니다. 우리는 파리에서 남서쪽으로 280마일 떨어진 구불구불한 시냇물과 장발 소가 점재하고 있는 구불구불한 농촌 지역에 있습니다. 보르도 대학의 인류학자인 모레유는 레 프라델(Les Pradelles)이라고 불리는 이 유서 깊은 유적지의 발굴을 감독하고 있습니다. 그곳에서 연구자들은 30년 동안 인류의 가장 악명 높은 친척인 네안데르탈인의 유적을 티끌 하나 하나 발견해 왔습니다.

우리는 수영장 크기의 구덩이로 가파른 제방을 15피트 아래로 기어올랐습니다. 주변 석회암에 있는 두 개의 구멍은 한때 대피소가 있었던 곳을 나타냅니다. 나는 약 50,000년 전에 한 학생이 공들여 깎아낸 긴 선반을 조사하던 모레유가 나의 환상을 방해하고 나를 불렀을 때 네안데르탈인이 이곳에 살았다는 생각에 놀랐습니다. 그는 선반에 박혀 있는 부러진 연필과 비슷한 흰색 물체를 가리킵니다. "도살된 순록 뼈"라고 그는 말합니다. "그리고 여기 도구가 있는데 아마도 이 뼈 중 하나에서 고기를 자르는 데 사용되었을 것입니다." 도구 또는 석재는 손 크기 D 모양입니다.

지금 보니 구덩이 주변에는 다른 암석과 화석화된 뼈가 있습니다. 모레유는 그 장소가 아마도 소수의 네안데르탈인들이 매우 성공적인 사냥의 결과를 처리했던 도살장이었을 것이라고 말했습니다. 오랫동안 고인류학자들은 네안데르탈인을 효율적인 도구를 사용하기에는 너무 지루하고 서투른 동물로 여겨왔기 때문에 이번 발견만으로도 의미가 있습니다. 사실, 이 사이트는 유럽 및 아시아 전역의 다른 사이트와 함께 네안데르탈인이 멍청한 짐승이라는 친숙한 개념을 뒤집는 데 도움을 주고 있습니다. 최근 연구에 따르면 그들은 예술적인 물건을 조각할 만큼 상상력이 풍부했고 아마도 언어를 발명할 만큼 영리했을 수도 있습니다.

전통적으로 호모 사피엔스 네안데르탈렌시스(Homo sapiens neanderthalensis)로 명명된 네안데르탈인은 “인간”일 뿐만 아니라 이전에 과학자들이 인정한 것보다 더 “현대적”인 것으로 밝혀졌습니다. 네안데르탈인의 DNA를 연구해온 시카고 로욜라대학교의 물리인류학자인 프레드 H. 스미스(Fred H. Smith)는 “네안데르탈인을 처음 연구한 유럽 인류학자들의 생각에는 네안데르탈인은 원시 인류, 즉 하위 인간의 화신이었다”고 말합니다. “그들은 원시적인 도구를 만들고 언어나 상징적 사고를 할 수 없는 청소부라고 믿었습니다.” 이제 연구자들은 네안데르탈인이 “매우 지능적이었고 다양한 생태학적 지역에 적응할 수 있었으며 고도로 발전할 수 있었다”고 믿고 있습니다. 그렇게 하는 데 도움이 되는 기능적 도구. 그들은 꽤 성취했습니다.”

네안데르탈인이 진화의 실패자라는 견해(약 28,000년 전에 멸종)와는 반대로 그들은 실제로 꽤 많은 역사를 겪었습니다. “성공을 적대적이고 변화하는 환경에서 생존할 수 있는 능력을 의미한다면 네안데르탈인은 대단한 성공을 거둔 것입니다.” 뉴욕 주립대학교 스토니브룩 캠퍼스의 고고학자 존 셰아(John Shea)의 말입니다. “그들은 인간뿐만 아니라 영장류가 겪는 가장 가혹한 기후에서 25만년 이상을 살았습니다.” 대조적으로, 우리 현대인은 고작 10만 년 정도밖에 살지 못했고, 더 춥고 온대 지역으로 이주한 것은 고작 4만 년에 불과합니다.

화석 증거가 확정적이지는 않지만, 네안데르탈인은 50만년에서 30만년 전 사이에 초기 인류 종인 호모 에렉투스의 후손인 것으로 보입니다. 네안데르탈인은 눈에 띄는 눈썹, 약한 턱, 기울어진 두개골, 큰 코 등 조상과 많은 특징을 공유했지만 나중에 유럽을 식민지화한 해부학적 현생 인류인 호모 사피엔스만큼 뇌가 컸습니다. 동시에 네안데르탈인은 땅딸막했고 열을 효율적으로 보존할 수 있었던 구조였습니다. 네안데르탈인 화석의 근육 흔적과 팔과 다리 뼈의 무게를 통해 연구자들은 그것들이 믿을 수 없을 정도로 강하다고 결론지었습니다. 그러나 그들의 손은 현대인의 손과 놀라울 정도로 비슷했습니다. 지난 3월 네이처(Nature)에 발표된 연구에 따르면 네안데르탈인은 이전의 생각과는 달리 검지와 엄지손가락을 만질 수 있었으며, 이는 그들에게 상당한 민첩성을 제공했을 것입니다.